Résumé
Le déplacement des plaques lithosphériques est alimenté par les courants de convection dans le manteau. La chaleur interne de la Terre (désintégration d'éléments radioactifs, chaleur résiduelle) crée des différences de température qui mettent le manteau en mouvement : le matériau chaud et moins dense remonte, tandis que le matériau refroidi et plus dense replonge. Ces mouvements de convection constituent le moteur principal de la tectonique des plaques. Les déplacements des plaques sont aujourd'hui mesurables directement grâce au GPS, qui montre des vitesses de quelques centimètres par an. Le paléomagnétisme fournit aussi des preuves de ces mouvements : les inversions du champ magnétique terrestre sont enregistrées symétriquement de part et d'autre des dorsales dans les basaltes du plancher océanique, formant des anomalies magnétiques. L'âge du plancher océanique, de plus en plus ancien en s'éloignant de la dorsale, confirme l'expansion océanique et le renouvellement permanent de la lithosphère.