Résumé
La structure interne de la Terre est connue principalement grâce à l'étude des ondes sismiques. Il existe deux types d'ondes de volume : les ondes P (primaires, de compression) qui se propagent dans les solides et les liquides, et les ondes S (secondaires, de cisaillement) qui ne traversent que les solides. Les variations de vitesse de ces ondes en profondeur révèlent des discontinuités majeures : la discontinuité de Mohorovičić (Moho, vers 30-70 km sous les continents) sépare la croûte du manteau, et la discontinuité de Gutenberg (vers 2 900 km) sépare le manteau du noyau. L'absence d'ondes S au-delà de 2 900 km prouve que le noyau externe est liquide. La Terre est donc structurée en enveloppes concentriques : croûte continentale (granitique, épaisse de 30 à 70 km) ou océanique (basaltique, fine de 7 km), manteau (péridotite), noyau externe liquide et graine solide. On distingue aussi la lithosphère (croûte + manteau lithosphérique, rigide) de l'asthénosphère (manteau ductile), une distinction fondamentale pour la tectonique des plaques.