Résumé
La sédimentation est le processus d'accumulation de particules (minérales, organiques ou chimiques) qui formeront les roches sédimentaires. Ces roches couvrent environ 75 % de la surface des continents et constituent un véritable livre d'histoire de la Terre. Les roches sédimentaires se classent en trois catégories : détritiques (grès, argile, conglomérat, formées de fragments de roches préexistantes), biogènes (calcaire à foraminifères, craie, charbon, formées d'accumulations d'organismes) et chimiques (sel gemme, gypse, formées par précipitation). Les fossiles sont des restes ou traces d'organismes conservés dans les sédiments ; ils permettent de reconstituer les paléoenvironnements et de dater les couches géologiques. La stratigraphie repose sur des principes fondamentaux : superposition (les couches les plus anciennes sont en bas), continuité latérale (une même couche a le même âge sur toute son étendue) et identité paléontologique (des couches contenant les mêmes fossiles stratigraphiques ont le même âge). L'étude des sédiments renseigne sur les climats passés, les mouvements tectoniques et l'évolution de la vie.