Résumé
Un écosystème est constitué d'un biotope (milieu physico-chimique : sol, eau, climat, lumière) et d'une biocénose (ensemble des êtres vivants qui y vivent). Les organismes entretiennent entre eux des relations variées : compétition (deux espèces exploitant la même ressource), prédation (un prédateur consomme une proie), symbiose (association à bénéfice réciproque, comme le lichen associant algue et champignon), parasitisme (un organisme vit aux dépens d'un autre). La matière et l'énergie circulent dans l'écosystème à travers les réseaux trophiques : les producteurs primaires (plantes) captent l'énergie solaire par photosynthèse, les consommateurs primaires (herbivores) puis secondaires (carnivores) la transfèrent d'un niveau à l'autre, et les décomposeurs (bactéries, champignons) recyclent la matière organique en matière minérale. À chaque niveau trophique, environ 90 % de l'énergie est perdue sous forme de chaleur. Les écosystèmes sont des systèmes dynamiques qui évoluent dans le temps : après une perturbation (incendie, tempête, pollution), un écosystème peut se reconstituer progressivement par succession écologique, manifestant sa résilience. Cependant, les activités humaines (urbanisation, pollution, surexploitation) menacent de nombreux écosystèmes au-delà de leur capacité de résilience.