Résumé
Les éléments chimiques qui composent notre Univers ont été formés lors de différentes étapes de nucléosynthèse. L'hydrogène et l'hélium sont apparus lors de la nucléosynthèse primordiale, quelques minutes après le Big Bang. Les éléments plus lourds, jusqu'au fer, sont synthétisés au cœur des étoiles par fusion nucléaire : l'étoile « brûle » successivement l'hydrogène, l'hélium, le carbone, etc. Les éléments au-delà du fer sont formés lors de l'explosion d'étoiles massives en supernovae, qui dispersent ces éléments dans le milieu interstellaire. Le tableau périodique, élaboré par Mendeleïev, classe les éléments par numéro atomique croissant et met en évidence la périodicité de leurs propriétés chimiques. L'abondance des éléments dans l'Univers, sur Terre et dans le vivant varie considérablement : l'hydrogène domine dans l'Univers, tandis que le fer et l'oxygène dominent sur Terre, et le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote sont les plus présents dans les êtres vivants. Les spectres d'émission des éléments permettent de les identifier : chaque élément émet un spectre de raies caractéristique, véritable « carte d'identité » lumineuse.