Résumé
Les cellules se divisent selon deux mécanismes fondamentaux : la mitose et la méiose. La mitose permet de produire deux cellules filles génétiquement identiques à la cellule mère : elle assure la croissance de l'organisme et le renouvellement des cellules. Elle se déroule en quatre phases (prophase, métaphase, anaphase, télophase) précédées par l'interphase durant laquelle l'ADN est répliqué. La méiose, quant à elle, est une division spécifique des cellules germinales qui produit quatre cellules haploïdes (gamètes) à partir d'une cellule diploïde. Elle comporte deux divisions successives : la division réductionnelle (qui sépare les chromosomes homologues) et la division équationnelle (qui sépare les chromatides). La méiose est à l'origine d'une diversité génétique considérable grâce au brassage interchromosomique (répartition aléatoire des chromosomes homologues en anaphase I) et au brassage intrachromosomique (crossing-over entre chromatides de chromosomes homologues en prophase I). Par exemple, chez l'Homme avec 23 paires de chromosomes, le brassage interchromosomique seul permet 2²³ combinaisons possibles, soit plus de 8 millions de gamètes différents.