Résumé
La Terre reçoit de l'énergie du Soleil et en réémet vers l'espace sous forme de rayonnement infrarouge. L'équilibre entre l'énergie absorbée et l'énergie émise détermine la température moyenne de la planète. L'albédo est la fraction de l'énergie solaire réfléchie par la surface terrestre et l'atmosphère : il vaut en moyenne 0,30 (30 % de l'énergie solaire est renvoyée vers l'espace). Les surfaces claires (neige, glace, nuages) ont un albédo élevé, les surfaces sombres (océans, forêts) un albédo faible. L'effet de serre est un phénomène naturel essentiel : les gaz à effet de serre (CO₂, H₂O, CH₄, N₂O) absorbent une partie du rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre et le réémettent dans toutes les directions, dont une partie vers le sol. Sans effet de serre, la température moyenne de la Terre serait d'environ −18 °C au lieu de +15 °C. Le renforcement de l'effet de serre par les activités humaines (combustion d'énergies fossiles, déforestation) provoque un réchauffement climatique.